Źródło: Fundacja Dom Rain Mana

Według kryterium diagnostycznego DSM IV opracowanego przez Amerykańskie Towarzystwo Psychiatryczne, o autyzmie (autistic disorder) możemy mówić, gdy:

A/ występuje łącznie sześć (lub więcej) punktów z działów 1/, 2/, 3/ w tym przynajmniej dwa z działu 1/ i po jednym z 2/ i 3/:

1) Jakościowe upośledzenie interakcji społecznych, objawiające się przynajmniej na jeden z poniższych sposobów:
a) Wyraźne upośledzenie różnego rodzaju zachowań niewerbalnych, takich jak kontakt wzrokowy, mimika twarzy, postawa ciała i gesty, ważnych w kontaktach społecznych;
b) nieumiejętność nawiązania odpowiednich do wieku kontaktów z rówieśnikami;
c) brak spontanicznego szukania okazji do dzielenia się z innymi ludźmi swoim zadowoleniem, zainteresowaniami lub osiągnięciami (np. brak pokazywania, przynoszenia lub wskazywania innym osobom przedmiotów, które wzbudziły zainteresowanie);
d) brak wzajemności w kontaktach społecznych lub emocjonalnych (np. brak udziału w prostych zabawach czy grach, preferowanie czynności wykonywanych w samotności, wykorzystywanie innych osób jedynie jako “narzędzi”);

2) Zaburzenia jakościowe w komunikacji, objawiające się przynajmniej na jeden z poniższych sposobów:
a) opóźnienie rozwoju lub całkowity brak mowy (czemu nie towarzyszy próba kompensowania stanu przez zastosowanie alternatywnych sposobów komunikacji, takich jak mimika czy gesty);
b) u osób z rozwiniętą funkcją mowy występuje wyraźne upośledzenie zdolności inicjowania i podtrzymywania rozmowy;
c) język jest często charakterystyczny tylko dla danej osoby lub mowa jest używana w sposób stereotypowy, powtarzający się;
d) niezdolność do spontanicznej, zróżnicowanej, angażującej wyobraźnię zabawy lub zabawy inicjującej kontakty społeczne, odpowiedniej do poziomu rozwoju dziecka;

3) Ograniczone, powtarzające się i stereotypowe wzorce zachowania, zainteresowań i aktywności, wyrażone w co najmniej jednej z następujących dziedzin:
a) Powtarzanie zachowań według jednego lub więcej stereotypowych i ograniczonych wzorców, które są nieprawidłowe w swej sile lub zakresie;
b) Widoczne sztywne trzymanie się niefunkcjonalnych zachowań rutynowych lub rytuałów;
c) stereotypowe i powtarzające się manieryzmy ruchowe (np. trzepotanie lub machanie rękami wykręcanie rąk lub palców czy dziwne ruchy całego ciała);
d) uporczywe zainteresowanie niektórymi przedmiotami.

B/ Opóźnienia lub nieprawidłowości w funkcjonowaniu w przynajmniej jednym z poniższych obszarów, zapoczątkowane przed ukończeniem przez dziecko trzeciego roku życia:

1. interakcje społeczne,
2. język używany w komunikacji społecznej
3. zabawy symboliczne lub związane z wyobraźnią,.

C/ Powyższe zaburzenie nie są lepiej wyjaśnione jako zespół Retta lub dziecięce zaburzenie dezintegracyjne.

Podsumowując:

Dzieci z autyzmem różnią od zdrowych dzieci:
- zaburzenia komunikacji werbalnej, niewerbalnej oraz wyobraźni
- zaburzenie związków społecznych
- czynności powtarzające się (stereotypie), niechęć do zmian

Dzieci z autyzmem różnią się między sobą:
- zachowaniem
- ilorazem inteligencji oraz poziomem umiejętności
- osobowością i charakterem